Pourquoi le beat 'em up ?
Parmi tous les genres d'arcade, le beat 'em up est celui qui incarne le mieux l'esprit des salles de jeux.
Les jeux de combat demandent un adversaire. Les jeux de tir demandent une précision chirurgicale. Le beat 'em up, lui, ne demande que deux choses : vous et une pièce de monnaie. À partir de là, vous pouvez traverser seul les rues d'une ville corrompue jusqu'au boss final, ou embarquer un ami pour combattre côte à côte en criant "à gauche, à gauche, à gauche !" devant l'écran.
De la pose des bases avec Final Fight en 1989 jusqu'au déclin du marché de l'arcade vers l'an 2000, ces onze années ont constitué l'âge d'or du genre. Capcom, Konami, Sega, Irem, Technōs : chacun a apporté ses chefs-d'œuvre. Cet article sélectionne les 15 titres les plus essentiels.
Critères de sélection et avertissement
Critères de sélection :
- Prise en main : données de frames des attaques, précision des boîtes de collision, retours visuels et sonores.
- Design des ennemis : variété des sbires, singularité des ennemis d'élite, profondeur tactique des boss.
- Rythme : changements de décors, gestion des vagues d'ennemis, événements intermédiaires et climax.
- Expérience coop : le plaisir du "1+1 > 2" (l'âme même du beat 'em up d'arcade).
L'absence de certains titres ne signifie pas qu'ils sont mauvais. Silent Dragon, Undercover Cops ou Battle Circuit sont excellents, mais légèrement en retrait sur l'ensemble de ces critères. Par ailleurs, cette liste se limite aux beat 'em up traditionnels (combat à mains nues ou armes blanches) et exclut les jeux de type Run & Gun (comme Metal Slug ou Contra), qui méritent leur propre classement.
15 classiques intemporels du beat 'em up
15e : Altered Beast (1988, Sega)
Pourquoi ce choix : une importance historique en tant que prototype.
Avec le recul, le système et la maniabilité d'Altered Beast sont assez rudimentaires : boîtes de collision imprécises, mouvements rigides, et des animations de transformation certes impressionnantes mais au gameplay limité. Pourtant, en 1988, c'était l'un des premiers jeux d'arcade sur matériel 16-bit (système Sega 16) à introduire une mécanique de "transformation" dans un beat 'em up. Se transformer en loup, dragon, ours ou tigre en collectant des orbes d'énergie a laissé d'innombrables joueurs bouche bée à l'époque.
Pour l'expérience de jeu pure, ce n'est pas le titre idéal pour débuter. Mais pour comprendre d'où vient le genre, Altered Beast est une leçon d'histoire obligatoire.
14e : Renegade (1986, Technōs Japan)
Pourquoi ce choix : le véritable ancêtre du beat 'em up.
Avant Final Fight, il y avait Renegade. Produit en 1986 par Technōs Japan (plus tard célèbre pour Double Dragon et la série Kunio-kun), ce jeu est probablement le premier à posséder les caractéristiques fondamentales du genre : affronter plusieurs ennemis à mains nues dans un environnement à défilement horizontal. Pas de boutons de sélection (juste poing et pied), pas de combos complexes, mais il a établi les règles de base : se dégager lorsqu'on est encerclé, saisir les ennemis pour les projeter, et utiliser les limites de l'écran pour contrôler la foule.
13e : Streets of Rage II (1992, Sega)
Pourquoi ce choix : la réponse ultime de Sega à Capcom.
La série Streets of Rage est la réplique de Sega à Final Fight, et ce deuxième opus en est l'apogée. Les quatre personnages (Max, Blaze, Axel, Skate) possèdent des styles de jeu radicalement différents. La bande-son électronique de Yuzo Koshiro reste l'une des plus grandes de l'histoire du jeu vidéo ; même 30 ans plus tard, les DJ continuent de sampler ses lignes de basse.
Note : La série Streets of Rage est une exclusivité Sega Genesis/Mega Drive et n'a pas de version arcade native. Grâce à l'émulation, vous pouvez toutefois y jouer sur notre site.
12e : Undercover Cops (1992, Irem)
Pourquoi ce choix : un classique culte sous-estimé.
Ce jeu d'Irem n'a pas reçu l'attention qu'il méritait à sa sortie, coincé entre la fin de la folie Final Fight et la domination du système CPS1. Pourtant, Undercover Cops possède l'une des meilleures directions artistiques de son époque avec son univers post-apocalyptique, et une bande-son fidèle au haut niveau d'Irem. La différenciation des trois personnages jouables est exemplaire : les projections de Zan, l'équilibre de Matt, et la vitesse de Rosa.
11e : Growl (1990, Taito)
Pourquoi ce choix : un thème unique de protection animale et un arsenal varié.
Taito était un acteur sous-estimé du marché. Growl propose un thème original : vous incarnez un garde forestier luttant contre des braconniers. Le jeu propose un nombre impressionnant d'armes (lance-roquettes, grenades, fouets, poignards), et les ennemis en sont également équipés, ce qui rend les combats très dynamiques. Le chaos d'une partie à quatre joueurs en 1990 était un spectacle en soi.
10e : Shadow Force (1993, Technōs Japan)
Pourquoi ce choix : l'idée unique de la possession.
Le dernier titre majeur de Technōs dans le genre. Le mécanisme central est la "possession" : vous pouvez prendre le contrôle de n'importe quel ennemi et utiliser immédiatement son propre set de mouvements. Posséder un sbire armé d'un couteau vous donne ses attaques ; posséder un boss vous octroie ses capacités. Ce système transforme chaque combat en une décision stratégique. Victime des difficultés financières de Technōs, Shadow Force n'a jamais reçu la promotion qu'il méritait.
9e : Guardians / Denjin Makai II (1995, Winkysoft / Banpresto)
Pourquoi ce choix : un chef-d'œuvre oublié sur Neo Geo.
Les beat 'em up sur Neo Geo sont rares, mais Denjin Makai II est une exception stupéfiante. 8 personnages jouables, des dizaines de commandes de coups spéciaux (avec un système d'input digne d'un jeu de combat), et des embranchements scénaristiques. Sa profondeur système dépasse tout ce qui se faisait à l'époque. Malheureusement, Winkysoft a fait faillite peu après la sortie, rendant la carte arcade extrêmement rare.
8e : Golden Axe (1989, Sega)
Pourquoi ce choix : la combinaison pionnière de fantasy médiévale et de montures.
Un pilier du système Sega 16. Combattre des squelettes et des boss géants avec des épées, des haches et de la magie dans un monde de fantasy était une véritable bouffée d'air frais en 1989. Le système de montures est emblématique : vous pouvez chevaucher des dragons ou des monstres, chacun ayant ses propres attaques. Mais ces montures augmentent aussi votre taille, vous rendant plus vulnérable : un choix tactique risqué, rare même dans les jeux d'aujourd'hui.
7e : Teenage Mutant Ninja Turtles (1989, Konami)
Pourquoi ce choix : le manuel scolaire du jeu sous licence à 4 joueurs.
Konami a produit de nombreux jeux sous licence de haute qualité, et TMNT est le plus réussi. Les quatre tortues ont des armes et des portées différentes, et le chaos d'une partie à quatre joueurs est indescriptible. L'équipe artistique de Konami a parfaitement capturé le style visuel du dessin animé des années 80, une prouesse technique pour l'époque.
6e : Warriors of Fate (1992, Capcom)
Pourquoi ce choix : l'un des jeux d'arcade les plus marquants pour les joueurs.
Ce n'est pas un jeu de précision historique, c'est un jeu où "cinq généraux légendaires chevauchent en tranchant des centaines de soldats". Cinq personnages jouables, chacun avec ses armes et ses coups spéciaux. Le système de combat à cheval renforce considérablement l'immersion sur le champ de bataille. Son gameplay excellent et son thème universel en ont fait un incontournable absolu.
5e : Captain Commando (1991, Capcom)
Pourquoi ce choix : le summum du jeu à 4 joueurs avec des systèmes uniques par personnage.
Si le jeu à quatre est sa marque de fabrique, sa vraie force réside dans les capacités uniques de chaque héros : le lance-flammes de Captain, les fumigènes de Sho, le gaz toxique de Jennety, ou le robot de Baby Head. Jouer chaque personnage donne l'impression de jouer à un jeu différent.
4e : The Punisher (1993, Capcom)
Pourquoi ce choix : la fusion parfaite entre armes à feu et combat au corps à corps.
Le dernier grand titre de Capcom sur CPS1. Nick Fury est un personnage exclusif au 2P, offrant une expérience différente. Le système de projection est l'un des plus aboutis du genre : saisir un ennemi, le frapper, puis le projeter pour qu'il percute les autres. Avec l'ajout des armes à feu, le contrôle du champ de bataille est inégalé.
3e : Streets of Rage 4 (2020, Dotemu / Lizardcube / Guard Crush Games)
Pourquoi ce choix : la preuve que le beat 'em up peut briller en 2020.
L'inclure dans une liste d'arcade classique peut prêter à débat, mais son héritage est crucial. Streets of Rage 4 ne se contente pas de conserver des graphismes 2D dessinés à la main magnifiques ; il reconstruit le système de combos avec des mécaniques modernes (rebonds contre les murs, attaques au sol). Il prouve que le genre n'est pas qu'une affaire de nostalgie.
2e : Cadillacs and Dinosaurs (1993, Capcom)
🎮 Jouez à « Cadillacs and Dinosaurs » dans votre navigateur →
Pourquoi ce choix : l'équilibre parfait du design.
Entre profondeur et accessibilité, Cadillacs and Dinosaurs atteint le sommet. N'importe qui peut réaliser des combos satisfaisants dès le premier niveau, mais finir le jeu avec une seule pièce demande des centaines d'heures d'entraînement. Les dinosaures, qui errent librement et attaquent tout le monde, ajoutent une dimension tactique unique : attirer les ennemis vers eux est une technique de maître.
1er : Final Fight (1989, Capcom)
Pourquoi ce choix : non pas parce qu'il est le plus amusant, mais parce qu'il a tout défini.
Placer Final Fight en premier n'est pas dû à son gameplay pur (d'autres sont plus fluides), mais parce qu'il est l'ADN de 99 % des beat 'em up. Attributs des personnages, système de projection, destruction du décor, coups spéciaux consommant de la vie, design des boss : tout ce que vous voyez aujourd'hui trouve sa source ici.
C'est aussi un jeu "honnête". Aucun système ne vient masquer vos erreurs : pas d'esquive, pas de blocage, pas de combos infinis. Juste une croix directionnelle, un bouton d'attaque et un bouton de saut. La mort est définitive, et chaque pièce compte. C'est dans cette simplicité que réside le plaisir le plus profond du genre.
Tableau comparatif
| Rang | Jeu | Année | Développeur | Joueurs | Meilleure expérience |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Final Fight | 1989 | Capcom | 2P | Solo + comprendre les origines |
| 2 | Cadillacs and Dinosaurs | 1993 | Capcom | 3P | Coopération + défi 1-credit |
| 3 | Streets of Rage 4 | 2020 | Dotemu | 4P | Coopération + scoring |
| 4 | The Punisher | 1993 | Capcom | 2P | Coopération (expérience 2P unique) |
| 5 | Captain Commando | 1991 | Capcom | 4P | Chaos à quatre |
| 6 | Warriors of Fate | 1992 | Capcom | 3P | Coopération + combat à cheval |
| 7 | TMNT | 1989 | Konami | 4P | Coopération + nostalgie |
| 8 | Golden Axe | 1989 | Sega | 2P | Solo + système de montures |
| 9 | Denjin Makai II | 1995 | Winkysoft | 2P | Solo et profondeur système |
| 10 | Shadow Force | 1993 | Technōs | 2P | Système de possession |
| 11 | Growl | 1990 | Taito | 4P | Chaos + variété d'armes |
| 12 | Undercover Cops | 1992 | Irem | 2P | Pour les fans de jeux cultes |
| 13 | Streets of Rage II | 1992 | Sega | 2P | Coopération + bande-son |
| 14 | Renegade | 1986 | Technōs | 1P | Archéologie du jeu vidéo |
| 15 | Altered Beast | 1988 | Sega | 2P | Archéologie historique |
Parcours de jeu recommandé
Ne commencez pas par le numéro 1. Suivez ce cheminement :
- Débutant (2-3h) : Cadillacs and Dinosaurs → The Punisher. Les plus fluides et gratifiants.
- Consolidation (3-5h) : Captain Commando → Warriors of Fate → TMNT. Apprenez la coopération et les rôles tactiques.
- Approfondissement (5-10h) : Final Fight → Denjin Makai II → Streets of Rage 4. Comprenez l'évolution du genre.
- Collection (à tout moment) : Golden Axe → Shadow Force → Undercover Cops → Renegade → Altered Beast. Explorez les curiosités du genre.
La fin et la continuité d'une époque
Le beat 'em up a connu un long silence après 2000. Les jeux d'action 3D (Devil May Cry, God of War) ont hérité de son âme, mais en changeant radicalement de perspective. Le beat 'em up 2D pur a presque disparu jusqu'à ce que la scène indépendante le redécouvre dans les années 2010.
Aujourd'hui, des titres comme Streets of Rage 4, TMNT: Shredder's Revenge, Fight'N Rage ou River City Girls prouvent une chose : le plaisir fondamental du beat 'em up — être serrés devant un écran avec des amis, coordonner ses attaques et crier "frappe-le !" — n'a pas pris une ride. Il a simplement changé de support. Des bornes d'arcade aux consoles, puis aux navigateurs, l'âme du beat 'em up reste intacte.
À propos des jeux manquants : Dans cette sélection, la série Streets of Rage (II, 4) est une exclusivité console, tandis que Renegade, Undercover Cops, Growl et Shadow Force ne sont pas encore dans notre bibliothèque. Les 9 autres classiques peuvent être joués gratuitement en cliquant sur les captures d'écran ou les noms des jeux.
